1950年，吴明珠和一批与新中国同呼吸共命运的学子进入西南农学院学习，他们中有后来成为“杂交水稻之父”的袁隆平院士、蚕学遗传育种专家向仲怀院士等。

　　作为新中国第一批大学生，在那个激情燃烧的岁月，吴明珠剪掉长发，和男生一起跳进试验田里播种、施肥。

　　1953年5月1日，由于各方面表现突出，吴明珠加入中国，成为西南农学院第一批入党的学生党员。

　　1953年，填写分配志愿表时，吴明珠写下要到新疆、到祖国最需要的边疆去工作。她向往到农村锻炼，但未能如愿，1954年她进入中央农村工作部工作。

　　1955年，新疆尔自治区成立，急需各类干部人才。吴明珠找到领导软磨硬泡，终于来到新疆乌鲁木齐，这一年，她25岁。

　　吐鲁番有“火洲”之称，夏季气温超过40摄氏度是常态。在吐鲁番，和吴明珠打过交道的老人们回忆道：“能吃苦，老乡都挺喜欢她，但大家不知道这个从首都机关下来的女大学生会留多久。”

　　在基层要当好技术员，就得什么农活都得会干，吴明珠硬是把自己磨练成了一个在高温天气下仍能干农活的“农民”。

　　她习惯了吃馕、吃羊肉，还学会了一口流利的尔语。每到瓜农播种的时节，吴明珠都会纵马奔驰在戈壁滩上，帮助大家解决种植难题。

　　新疆的西瓜、甜瓜香甜可口，名不虚传。但吴明珠却发现，当地主要依靠传统种植技术，产量、品质仍有很大提升空间。

　　种质资源是农作物新品种选育的重要基础。为摸清家底，从1958年开始，吴明珠带着水和馕，顶着风沙烈日，走遍了全地区300多个生产队，整理出44个品种，给吐鲁番的瓜建立了档案。

　　1960年，她从农民那听到有种哈密瓜特别甜，就和农技站的一个同事去找。他们走路从县城出发，穿过火焰山，再经过大戈壁，整整走了两天才到了达底坎乡，要到了这种瓜的种子。

　　1962年底，吴明珠和同事一起，把吐鲁番当地所有的甜瓜品种都收集全了，从中系统选育出红心脆、香梨黄、小青皮等品种，其中红心脆品质最佳，销往香港市场30年不衰。

　　“选育一个优良品种需要8年至10年时间，可人的一生时间有限。1973年，吴老师提出加速选育进程，去海南开辟‘南繁北育’基地。”

　　大学毕业后就跟随吴明珠学习育种的新疆农科院哈密瓜研究中心主任伊鸿平说，她像候鸟一样，秋冬在海南，春夏回新疆，年复一年进行着育种研究。

　　1984年，吴明珠在第二十四组种子里培育出了又甜又脆的西瓜，她把这种西瓜定名为“早佳8424”，又将种植技术无偿教授给瓜农。

　　她培育的甜瓜早、中、晚熟系列品种，种植面积曾覆盖新疆主要商品瓜产区的80%，在吐鲁番、鄯善县等地涌现出一批甜瓜致富村。

　　新疆尔自治区推荐吴明珠为中国工程院院士候选人的材料上写着：为新疆及全国的甜瓜、西瓜事业作出了突出贡献，被誉为“西部瓜王”；收集整理了新疆甜瓜地方品种，挽救了一批濒临绝迹的资源。

　　2002年，吴明珠受到自治区隆重嘉奖，获得50万元奖金。她当场宣布，把40万元捐给课题组，用于优良哈密瓜品种的选育。

　　吴明珠曾说：“如果我育瓜只是为了个人的利益，早成富翁了。只为个人而奋斗，不会走得太远。一个人的追求，只有和国家、人民的利益一致时，才会得到大家的支持，也才会有动力。”

　　2009年，吴明珠担任了国家西甜瓜产业技术体系这一国家重大平台建设的首席科学家。后因健康原因，只担任特色甜瓜育种的岗位科学家。

　　“现在，吴院士主要给我们的工作做指导。她虽然年纪大了，但科学理念一直很前沿。”伊鸿平说，“我1984年大学毕业就跟着她育种，跟了30多年，从她身上我看到了老一辈科研工作者淡泊名利、赤诚报国的奉献精神。每年，我们都会请她回来讲课，把这种精神一代代传承下去。”

　　60多年来，吴明珠培育了30多个品种，把瓜的甘甜献给了人民，将中国特色的甜瓜系列和完整的育种创新体系推向世界，她被誉为“吐鲁番盆地的一颗明珠”。

　　毕业后，两人又一起在北京相聚。当时，吴明珠在中央农村部工作，杨其佑则考上了北京农业大学的研究生，师从原北京农业大学小麦专家蔡旭。

　　直到临行前两天，她才把这件大事告诉杨其佑。杨其佑不仅没有反对，反而笑着给她打气：“你先去，等我毕业了就去找你。”

　　他精通英语和俄语，看到国外学术刊物上对妻子事业有帮助的文章，他都会翻译出来。当妻子的研究遇到难题时，博学多才的他总是为妻子出主意、想办法。

　　有时候，吴明珠太忙，就打电话让丈夫帮着去瓜地授粉，尽管要在戈壁滩上跑三四十公里，杨其佑也总是欣然前往。

　　在生活上，杨其佑对吴明珠的关怀更是无微不至。吴明珠下乡蹲点，他冒着大风给她送去油炒面和炒腌菜。吴明珠洗衣服时，他早早将肥皂削成沫用水泡好。

　　每当有人开玩笑说杨其佑怕老婆，杨其佑都会认真地讲：“娶了个科学家做老婆，就得支持她为科研奉献。”

　　在生命的最后阶段，杨其佑艰难地伸出三个手指，笑眯眯地祝贺吴明珠获得“三连冠”——那天，皇后、芙蓉、郁金，吴明珠培育的三个新品种甜瓜通过品种审定。

　　吴明珠终于把在心里憋了好久的话问了出来：“你为我到新疆工作，没有发挥专长，你后悔吗？”杨其佑说：“这是我们共同的理想，我不后悔。”

　　吴明珠回忆说，吐峪沟那个月夜，她永远不会忘记。那是他们婚后第三天，杨其佑要到乌鲁木齐，她要到吐峪沟生产队。两人搭便车来到岔路口，分手时，他攥着她的手说：“为了你，我甘做铺路石。”

　　丈夫去世5天后，吴明珠就决定返回新疆农科院。女儿杨准恳求妈妈多留几天，吴明珠说：“我从你爸爸身上知道了什么是奉献，我的事业里有他的希望，我立即回去工作才对得起你爸。”

　　作为母亲，吴明珠知道自己欠孩子们太多，大儿子杨夏出生3个月，就被她送回老家，女儿杨准从出生她就没带过。孩子们小时候一直把舅舅、舅妈当作爸爸、妈妈。

　　“从梳着两条辫子的大姑娘开始，我在新疆的戈壁滩上培育西瓜和哈密瓜……直到今天已是年近古稀的老太太。一年四季瓜棚就是我的家。如今，丈夫病逝，儿女远离，我一个人依然留在新疆，继续摆弄瓜。

　　人们说，我心里只有瓜，瓜是我的孩子……是啊，瓜是我的生命，我的人生就是想结几个瓜，把瓜的甘甜献给人民。”